A temporada de NASCAR de 2025 está a começar de forma eletrizante, e nenhuma história está a causar mais impacto do que a dramática estreia de Helio Castroneves na Cup Series no Daytona 500. O quatro vezes campeão das 500 Milhas de Indianapolis está a entrar no No. 91 Chevrolet da Trackhouse Racing, enfrentando a Grande Corrida Americana como o mais recente superstar global a juntar-se ao Project 91, seguindo os passos de Shane van Gisbergen e Kimi Räikkönen.

Mas enquanto a estreia de Castroneves está a gerar entusiasmo, também está a provocar controvérsia. Uma nova regra de Exenção Aberta (OEP) garante-lhe um lugar na grelha de partida em Daytona, independentemente da sua velocidade de qualificação. A regra visa atrair ícones internacionais das corridas para a NASCAR, mas deixou veteranos de longa data da Cup Series frustrados—alguns questionando até a justiça de permitir que uma lenda da IndyCar tenha um passe livre para um dos eventos mais prestigiados da NASCAR.

O Caminho de Castroneves para Daytona: Um Reviravolta do Destino

Apesar da reação negativa, Castroneves está focado na oportunidade à sua frente, determinado a provar o seu valor nas corridas de stock car. No entanto, o que muitos não percebem é que o seu caminho para o Daytona 500 não começou com a Trackhouse Racing—começou com uma aposta, um jogo de última hora, e o colapso inesperado da Superstar Racing Experience (SRX) de Tony Stewart.

Num entrevista franca com Kevin Harvick, Castroneves refletiu sobre como uma aposta leve na SRX se transformou no momento decisivo da sua carreira na NASCAR.

“Tudo isto aconteceu por causa do SRX. Há muito tempo, [o CEO do SRX, Don] Hawk fez uma piada—se eu ganhasse uma corrida do SRX, teria uma oportunidade de correr nas 500 Milhas de Daytona. E eu disse: ‘Sim!’ Foi assim que tudo começou. Não era uma grande oportunidade no início, mas finalmente, todas as peças se juntaram, e conseguimos fazê-lo acontecer.”

A Noite Selvagem do SRX que Mudou Tudo

A entrada de Castroneves no SRX é uma história digna de Hollywood. Ele nem sequer estava na lista oficial de participantes para o Five Flags Speedway. No último minuto, ele reservou um voo, chegou à pista sem carro, e de alguma forma encontrou um carro durante a noite. Contra todas as probabilidades, ele correu para a vitória, obrigando Hawk a cumprir a sua promessa de garantir-lhe uma oportunidade no maior palco da NASCAR.

Essa vitória improvável desencadeou uma reação em cadeia. Castroneves logo conheceu Justin Marks, o ambicioso proprietário da Trackhouse Racing, e os dois assinaram um contrato para que a superestrela brasileira corresse sob Project 91 em 2025.

Uma Vitória para Castroneves, Uma Derrota para o SRX

Enquanto Castroneves celebra o seu sonho de Daytona 500, a sua jornada também lança uma luz dura sobre a queda da SRX de Tony Stewart. Stewart lançou a liga de corridas de estrelas em 2021 com a visão de colocar pilotos de topo de diferentes disciplinas a competir entre si em carros iguais. Durante algum tempo, o conceito funcionou. A temporada inaugural teve uma média de 1,3 milhões de espectadores por corrida na CBS. Mas em 2023, à medida que a SRX se mudou para a ESPN, o número de espectadores despencou para apenas 436.000 por corrida. A série teve dificuldades em conseguir grandes estrelas da NASCAR como Dale Earnhardt Jr., Jeff Gordon e Jimmie Johnson, que optaram por não participar. No início de 2024, enfrentando dificuldades financeiras e falta de patrocínios, a SRX suspendeu a sua temporada indefinidamente.

Castroneves fará história em Daytona?

Com 49 anos, Castroneves não é estranho às corridas de alto risco. Ele conquistou o Indianapolis Motor Speedway quatro vezes, cimentando o seu lugar na história das corridas de monolugares. Mas agora, as corridas de stock car apresentam um novo desafio—um que pode redefinir a sua carreira.

Com o Project 91 da Trackhouse Racing a fornecer equipamento competitivo e a natureza imprevisível de Daytona, será que Castroneves conseguirá realizar uma história de Cinderela e vencer na sua estreia na Cup Series?

Ame ou odeie, Helio Castroneves na Daytona 500 é um momento que os fãs da NASCAR não vão querer perder.