Paulo Bernardo e Henrique Araújo igualaram este sábado o recorde de 30 internacionalizações de Manuel Fernandes pela seleção portuguesa de Sub-21, ao defrontarem a Polónia, no Grupo C do Europeu da categoria, em Trencin, na Eslováquia.
Titulares no jogo da segunda jornada, o médio e o avançado lograram uma marca fixada pelo antigo centrocampista em 2008, numa altura em que disputam a segunda fase final seguida, após a estreia em 2023, quando Portugal chegou aos 'quartos' e perdeu com a Inglaterra (1-0), campeã nesse ano, numa edição coorganizada por Geórgia e Roménia.
Paulo Bernardo e Henrique Araújo, que completaram 23 anos em janeiro e têm datas de nascimento separadas por cinco dias, foram suplentes utilizados em quatro jogos nessa edição - a nona das 10 disputadas pela equipa das Quinas -, sem terem marcado golos.
O médio foi titular pela primeira vez em fases finais na quarta-feira, no empate diante da França (0-0), para a ronda inaugural do Grupo C, em Trencin, tendo mesmo herdado a braçadeira de capitão do ponta de lança, que não saiu do banco de suplentes e foi então igualado no segundo lugar dos mais internacionais de sempre pelos sub-21 portugueses.
Formados no Benfica, Paulo Bernardo, que representa o tetracampeão escocês Celtic, e Henrique Araújo, emprestado pelos 'encarnados' ao Arouca em 2024/25, somam 10 e 11 golos no escalão e atingiram a 30.ª partida ao fim de 1.377 e 1.346 dias, respetivamente.
Mais tempo precisou Manuel Fernandes, que alcançou essa marca em 1.463 dias, entre setembro de 2004 e setembro de 2008, e marcou por sete vezes, uma delas na goleada sobre Israel (4-0), na última jornada do Grupo A do Europeu de 2007, nos Países Baixos.
O antigo médio, de 39 anos, participou também na edição de 2006, a única realizada em Portugal, e totalizou sete encontros ao todo em Campeonatos da Europa, os mesmos de Jorge Ribeiro, Raul Meireles, João Moutinho, Luís Lourenço, Nani e Silvestre Varela, que seguem atrás dos oito de Hugo Almeida - recordista de golos (16) e presenças em fases finais (três) pelos sub-21 lusos -, numa lista liderada por Francisco Conceição, com nove.
Durante o trajeto na equipa de esperanças, Manuel Fernandes teve as quatro primeiras partidas com a seleção principal, pela qual debutou em 2005 e se despediu em 2018, na eliminação frente ao Uruguai nos 'oitavos' do Mundial (2-1), com três golos em 15 jogos.
Ao contrário de Manuel Fernandes, que também foi lançado como sénior pelo Benfica e encerrou a carreira em 2022/23 ao serviço dos iranianos do Sepahan, Paulo Bernardo e Henrique Araújo ainda não se estrearam pela seleção principal, condição extensível aos outros 21 futebolistas à disposição de Rui Jorge na Eslováquia - o guarda-redes Samuel Soares e o extremo Geovany Quenda já trabalharam com os AA, mas não competiram.
O recorde detido até agora de forma singular por Manuel Fernandes pode ser batido por Paulo Bernardo e Henrique Araújo na 25.ª edição do Campeonato da Europa de sub-21, que começou na quarta-feira e decorrerá até 28 de junho, com o conjunto das 'quinas' à procura de um inédito título, na sequência das derrotas nas finais de 1994, 2015 e 2021.
Atrás dos recordistas está um quarteto com 28 embates, que integra Ricardo Quaresma, João Pereira, Silvestre Varela e Fábio Silva - foi pré-convocado por Rui Jorge, mas não recuperou de uma lesão e falhou a fase final, terminando o percurso no escalão com 15 golos, a um de Hugo Almeida, uma vez que deixará de estar elegível no final deste ciclo.
Portugal e Polónia começaram a medir forças pelas 21:00 locais (20:00 em Lisboa), no Estádio Sihot, em Trencin, em encontro da segunda jornada do Grupo C do Europeu de sub-21, que decorre em simultâneo com o jogo entre França e a líder Geórgia em Zilina.
Numa 'poule' em que os dois primeiros classificados acedem à fase a eliminar, Portugal reparte o segundo lugar com os gauleses, ambos com um ponto, a dois dos georgianos, que começaram com uma vitória frente aos polacos (2-1), assegurada já nos descontos.