A temporada NASCAR de 2025 tem sido marcada por escândalos, controvérsias e debates contenciosos, com a mais recente a girar em torno do processo de aprovação de pilotos. Esta questão crítica levanta a pergunta: Quem deve ser concedido o privilégio de competir na elite do automobilismo de stock car, e quem deve ser mostrado a porta de saída?

A NASCAR tem enfrentado recentemente uma onda de críticas devido a disparidades percebidas na sua metodologia de aprovação de pilotos. Pilotos de renome como Katherine Legge, Helio Castroneves, Mike Wallace, Casey Mears, Kimi Raikkonen e Jensen Button têm estado envolvidos nesta controvérsia, com as decisões da NASCAR sobre a sua participação na Cup Series a suscitar intensos debates dentro da comunidade de corridas de automóveis.

A estratégia da NASCAR de acolher corredores de classe mundial no seu circuito pode ser vista como uma espada de dois gumes. Por um lado, a inclusão de talentos de topo gera narrativas intrigantes e infunde a série com novas habilidades e capacidades. Além disso, como um desporto que tradicionalmente goza de popularidade principalmente dentro das fronteiras dos Estados Unidos, a NASCAR pode beneficiar da base de fãs global e do interesse que estes pilotos internacionais trazem, possivelmente ajudando-a a recuperar de uma recente queda na audiência.

Justin Marks, o proprietário da Trackhouse Racing, reconhece a estratégia, afirmando: “Eles estão a tentar atrair olhares para o desporto e querem dizer sim a tudo porque querem o maior número possível de enredos… Mas há retornos decrescentes nesses enredos quando há uma narrativa negativa em torno da aparição desse piloto.”

De facto, pilotos como Castroneves, Legge e Raikkonen demonstraram a sua destreza em várias séries de corridas e têm um substancial seguimento internacional. A atenção que estes pilotos poderiam trazer à NASCAR ao participar na série poderia, de facto, ser uma bênção para o desporto.

Ainda assim, a história não termina aqui. O processo de aprovação de pilotos tem sido marcado por inconsistências que deixaram muitos perplexos. Por exemplo, Mike Wallace, um veterano da Cup Series com mais de 800 participações na NASCAR, foi negado a participação na Daytona desta temporada devido a uma pausa de uma década nas corridas em oval. Em contraste, Casey Mears, apesar de uma pausa de 9 anos da NASCAR, recebeu luz verde para competir.

Elton Sawyer, Vice-Presidente Sénior de Competição, defende a abordagem flexível da NASCAR na seleção de pilotos, afirmando: “Não vivemos num mundo preto e branco… [É melhor] para nós termos alguma flexibilidade para tomar decisões. … Se colocares como, ‘Tens de fazer XYZ ou ABC para poder fazer isto,’ pode ser que não vejas um SVG.” No entanto, nem todos concordam com esta abordagem laissez-faire.

Muitos fãs e pilotos temem que esta flexibilidade possa levar a desastres se pilotos inexperientes ou mal preparados forem autorizados a entrar na pista, como demonstrado pela estreia de Katherine Legge na NASCAR Cup Series em Phoenix, onde ela teve duas saídas de pista, uma sozinha e outra ao derrubar Daniel Suarez.

Suarez foi empático em relação à situação de Legge, afirmando: “Acredito que ela foi preparada para falhar… Não importa se és um grande piloto ou um mau piloto — se fores lançado numa das séries mais difíceis do mundo para ser competitivo, isso não é justo.”

Então, qual é o caminho a seguir? Alguns defendem um sistema semelhante ao da Fórmula 1, onde apenas pilotos com uma ‘super licença’, obtida ao competir e ter um bom desempenho em carros semelhantes a níveis inferiores, são autorizados a participar. Um sistema desse tipo atualmente não existe na NASCAR, que permite até mesmo aqueles sem experiência em corridas em oval a competir no seu nível mais alto.

A NASCAR encontra-se numa encruzilhada complicada. Deve priorizar a segurança e a experiência e arriscar perder a emoção e a exposição que pilotos de classe mundial trazem? Ou deve continuar com a sua abordagem atual, arriscando potencialmente a segurança em nome do entretenimento?

Só o tempo dirá qual o rumo que a NASCAR tomará. Mas uma coisa é certa: a NASCAR deve encontrar um equilíbrio entre a segurança e o entretenimento. Este equilíbrio pode ser alcançado através da implementação de um sistema de super licença ou aumentando os tempos de prática para os pilotos, permitindo-lhes dominar as nuances das corridas em oval. Até lá, a controvérsia continua a ferver, e o processo de aprovação de pilotos da NASCAR permanece sob escrutínio.