Como o piloto estrela da Trackhouse Racing, o futuro de Daniel Suarez na Cup Series está em jogo. A pressão está a aumentar e, com o seu contrato a expirar no final do ano, o seu desempenho nas primeiras quatro corridas da temporada tem sido menos do que impressionante. A sua melhor classificação foi um 13º lugar na corrida de abertura da temporada, o Daytona 500. A corrida em Phoenix foi particularmente extenuante para Suarez; uma colisão com Katherine Legge durante ‘The Desert Oddball’ afetou significativamente o seu desempenho.
O infeliz incidente negou a Suarez uma potencial classificação entre os dez primeiros no Shriners Children’s 500. Antes da corrida no Las Vegas Motor Speedway, ele refletiu de forma franca sobre a decisão da NASCAR de permitir que Legge participasse, comparando-a com outros pilotos a tempo parcial.
Katherine Legge, uma ícone do desporto motorizado, detém o recorde do tempo de qualificação mais rápido para mulheres na Indy 500 e é renomada pela sua destreza nas corridas de monolugares. A sua transição para a Cup Series, no entanto, não tem sido suave. A sua inexperiência num carro da Cup Series foi glaringmente evidente em Phoenix, onde Daniel Suarez suportou o peso das suas ações.
No Phoenix Raceway, durante as voltas finais, Suarez estava em sexto lugar, esperando dar início à sua temporada após um começo medíocre. Mas a sorte não estava do seu lado em ‘The Jewel of the Desert.’ Um despiste na Volta 216 não apenas roubou ao piloto da Trackhouse Racing uma potencial classificação entre os dez primeiros, mas também resultou num DNF para Katherine Legge na sua aparição única na Cup Series. Em vez de culpar Legge, Suarez criticou a NASCAR por permitir que pilotos com “nenhuma experiência” competissem ao mais alto nível.
Numa entrevista posterior, Suarez reiterou a sua posição, enfatizando que a condução na NASCAR é distinta de outras disciplinas e que o processo para aprovar pilotos precisa de melhorias. Ele destacou que esta é a série de corridas de stock cars mais competitiva e prestigiosa do mundo, e que não deveria ser uma entrada fácil na Cup Series.
As dificuldades de Legge durante as voltas iniciais, onde perdeu aderência na direção, pareciam sublinhar a afirmação de Suarez de que ela não estava pronta para a Cup Series, pelo menos não em pistas ovais. Embora Legge tivesse a experiência necessária para correr em Phoenix, adaptar-se ao carro revelou-se um desafio. Alguns acreditam que um resultado mais favorável teria sido possível se ela tivesse corrido no Circuito das Américas uma semana antes.
Mais cedo este ano, a NASCAR impediu Mike Wallace de competir na Daytona 500 devido à sua falta de experiência em pistas intermediárias ou mais longas desde 2015. Esta decisão levanta questões sobre a aprovação de Helio Castroneves e Katherine Legge, que também carecem de experiência na série de corridas de stock car. As novas regras da NASCAR permitem que um ‘motorista celebridade’ participe nas corridas da Cup Series à discrição da organização, um privilégio desfrutado por Helio Castroneves na abertura da temporada da Daytona 500.
Apesar da sua vasta experiência na IndyCar, Suarez questiona se Castroneves estava totalmente preparado, indicando que até mesmo pilotos ‘de classe mundial’ podem ter dificuldades em ajustar-se. Isto sugere que a NASCAR pode precisar de rever o seu processo de seleção.
A frustração de Suarez era palpável após o acidente em Phoenix, lutando arduamente pelo seu futuro na NASCAR, onde cada corrida conta para o seu sonho de competir na Cup Series. Apesar de apenas quatro corridas na temporada, Suarez encontrou-se no centro de mais um acidente no Circuito das Américas.
Embora o sistema de aprovação de pilotos da NASCAR na National Series Ranks tenha se tornado mais rigoroso ao longo dos anos, Daniel Suarez acredita que o processo de seleção precisa ser mais exigente. Se Katherine Legge não tivesse estado envolvida no incidente, os fãs poderiam ter elogiado a sua estreia decente. Ao contrário de Castroneves, Legge teve apenas dez dias para se habituar ao carro Next-Gen antes da sua corrida em Phoenix. Poderia esta ter sido a razão subjacente para o incidente? Só o tempo dirá.