Infiltrar-se na competição de topo da NASCAR não é tarefa fácil, pois conta com alguns dos melhores pilotos a nível mundial, todos a lutar pela dominância em uma variedade de pistas. A transição parece ainda mais assustadora para os pilotos que migram de diferentes disciplinas de desporto motorizado, como IndyCar ou Fórmula 1. Tony Stewart, por exemplo, conquistou campeonatos tanto na NASCAR como na IndyCar, mas isso foi antes da introdução do carro Next-Gen, que mudou significativamente o jogo. O carro Next-Gen, com a sua dinâmica única, requer um considerável período de adaptação, e dominar a arte das corridas em oval necessita de muita prática.
Um piloto que pode atestar isso é Shane van Gisbergen, um neozelandês conhecido pelas suas façanhas no Campeonato Supercars. Quando fez a sua estreia nas corridas de stock car em 2023 como um ringer de pista de estrada, rapidamente aprendeu que destacar-se na Cup Series não era tarefa fácil. Apesar do seu início bem-sucedido, Van Gisbergen expressou insatisfação com o processo de aprovação da NASCAR, argumentando que deixa os pilotos mal preparados para os desafios que se avizinham.
A impressionante vitória de estreia de Van Gisbergen no Chicago Street Course solidificou a sua posição como um dos mais formidáveis ringers de pista de estrada no desporto. No entanto, ele concorda que a sua transição suave é mais uma exceção do que a regra para os pilotos que procuram penetrar na série de corridas de stock car vindos de diferentes disciplinas. Um exemplo disso é que nem Helio Castroneves nem Katherine Legge, pilotos experientes por direito próprio, conseguiram encontrar muita sorte nas suas corridas únicas devido à insuficiente prática em stock cars e pistas ovais.
Reflectindo sobre a sua experiência inicial e os desafios enfrentados pelos seus colegas novatos, Van Gisbergen sublinhou a importância da prática. Ele recordou a sua própria estreia, onde teve de completar 40 voltas no Charlotte Roval para demonstrar as suas capacidades de corrida. Ele mostrou solidariedade com as dificuldades enfrentadas por Katherine Legge e outros que mergulham de cabeça nas corridas em oval sem prática adequada. Também destacou as dificuldades que Helio Castroneves enfrentou durante a sua estreia nas Daytona 500, onde não conseguiu terminar a corrida e foi eliminado durante uma reinicialização na volta 71. Ele sugeriu que os novatos deveriam ter amplas oportunidades de teste para se adaptar melhor à natureza exigente do desporto.
O processo de aprovação da NASCAR tem estado recentemente sob forte escrutínio, especialmente no que diz respeito à inclusão de ‘motoristas famosos’ em corridas para fins de entretenimento. Mas, como Van Gisbergen e outros apontaram, adaptar-se ao mais alto nível do desporto é mais fácil dizer do que fazer. Katherine Legge, por exemplo, encontrou-se em apuros após uma retirada precoce no Phoenix Raceway, o que impactou subsequentemente a corrida de outro piloto. O incidente levou Daniel Suarez a criticar a NASCAR por permitir que motoristas inexperientes competissem na Cup Series.
A crítica não se limita a Suarez. O campeão da Cup Series por duas vezes, Kyle Busch, também expressou preocupações sobre o processo de aprovação da NASCAR, sugerindo que o poder de decisão não deveria estar sempre nas mãos dos ‘ternos e gravatas’. O debate vai além de uma mera luta pelo poder entre pilotos e autoridades. As implicações de segurança de permitir que motoristas inexperientes estejam na pista podem ser potencialmente graves, e muitos estão a pedir à NASCAR que aborde estas preocupações.
Entretanto, Van Gisbergen está prestes a retomar o seu papel como participante da NASCAR na próxima Pennzoil 400 em Las Vegas. Ele irá vestir as cores dos seus dias no Campeonato Supercar. Esta será apenas a sua segunda vez a competir no oval quádruplo de 1,5 milhas, depois de ter terminado em 29º lugar na South Point 400 no ano anterior. Com o apoio da Red Bull após uma pausa de 14 anos, Van Gisbergen está esperançoso de um desempenho bem-sucedido no ‘Diamante no Deserto’. Ele conquistou três títulos do Campeonato Supercars e várias vitórias nas 1000 milhas de Bathurst sob a Red Bull, e está ansioso para replicar este sucesso na sua carreira na NASCAR. Resta saber como esta sensação da Nova Zelândia, conhecida pela sua destreza em circuitos de estrada em vez de pistas ovais, se sairá em Vegas e se conseguirá demonstrar a sua evolução como piloto desde a sua estreia em 2023.