Ao fim de três anos de conflito, o novo Presidente dos EUA, Donald Trump, tem pressionado para um fim rápido da guerra entre a Ucrânia e a Rússia. Mas em troca, Trump disse que queria que a Ucrânia fornecesse terras raras e outros minerais aos EUA. O Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, já manifestou que está disposto a partilhar estes recurso para se alcançar um acordo de paz. Mas o que são terras raras e porque são tão cobiçadas?
Na segunda-feira, 3 de fevereiro, Donald Trump disse que quer que a Ucrânia forneça minerais terras raras, que são essenciais para inovações tecnológicas como condição para a manutenção do apoio norte-americano no esforço de guerra. A Ucrânia tem importantes recursos que são essenciais para setores como o aeroespacial e os veículos elétricos.
"Vamos acabar com esta guerra ridícula. Por isso, estamos a tentar fazer um acordo com a Ucrânia para que esta assegure o que lhe estamos a dar com as suas terras raras e outras coisas".
O Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, afirmou dias mais tarde que está disposto a partilhar recursos com os aliados. No outono passado, a Ucrânia já tinha proposto abrir o setor mineiro ao investimento dos seus aliados. O "plano de vitória" apresentado por Zelensky em outubro de 2024 procurava reforçar a posição do país nas negociações e forçar Moscovo a negociar.
A riqueza mineral da Ucrânia
A Ucrânia possui importantes reservas minerais, incluindo as maiores jazidas de titânio da Europa e significativas quantidades de urânio. Estes materiais são estratégicos para a indústria aeronáutica, espacial e de defesa. Além disso, estima-se que o país tenha depósitos substanciais de terras raras.
Numa entrevista à Reuters a 7 de fevereiro, Zelenskyrevelou um mapa anteriormente classificado com os principais depósitos de terras raras e outros importantes minerais.
“São enormes quantidades de dinheiro. Precisamos de os proteger. Se estamos a falar de um acordo, somos a favor”, disse o Presidente ucraniano.
De acordo com Zelensky, menos de 20% dos recursos minerais da Ucrânia estão sob ocupação russa, incluindo cerca de metade dos depósitos de terras raras.Se Moscovo as controlar, poderá fornecê-las a países como a Coreia do Norte e o Irão, inimigos dos EUA.
Zelensky destacou ainda que a Ucrânia tem as maiores reservas de titânio da Europa, um material essencial para as indústrias aeronáutica e espacial, e também de urânio, usado na produção de energia nuclear e armamento. A maioria dos depósitos de titânio está localizada no noroeste do país, longe das zonas de combate.
O que são as terras raras e porque são tão cobiçadas?
Apesar do nome, as terras raras não são realmente escassas. São um grupo de 17 elementos químicos usados na produção de ímanes de alto desempenho, motores elétricos, chips eletrónicos e tecnologias de energia renovável.
O problema é que a sua extração e processamento são complexos e altamente poluentes.
Atualmente, a China domina este mercado, sendo responsável por 60% da extração global e 90% do processamento. O controlo chinês sobre estas cadeias de abastecimento levanta preocupações estratégicas para os EUA e outros países ocidentais.
O complexo processo de extração e processamento
As terras raras são minerais estratégicos porque são essenciais para a tecnologia. Mas comportam riscos, o processo de extração é complexo:
1.Mineração
- Os depósitos de terras raras são explorados em minas a céu aberto ou subterrâneas.
- O minério extraído contém apenas pequenas quantidades destes elementos.
2.Trituração e concentração
- O material retirado da mina é triturado e tratado com processos químicos e físicos para aumentar a concentração de terras raras.
- Técnicas como flotação, separação magnética ou eletrostática ajudam a eliminar outros minerais e impurezas.
3.Remoção de materiais radioativos
- Muitos minérios de terras raras contêm tório e urânio, elementos radioativos que precisam de ser removidos.
- Esse processo é feito com produtos químicos agressivos, como ácido sulfúrico ou clorídrico, gerando resíduos perigosos.
4.Separação dos elementos individuais
- As terras raras aparecem na natureza misturadas entre si, tornando difícil a separação.
- É usada uma técnica chamada extração por solventes, que envolve dissolver os minerais em soluções químicas para isolar cada elemento.
- Esse processo pode exigir centenas de ciclos de separação, tornando-o extremamente dispendioso e poluente.
5.Produção de metais e ligas
- Após a separação, os elementos são convertidos em óxidos e depois em metais por processos como eletrólise.
- Esses metais são misturados com outros materiais para criar ligas utilizadas em tecnologias avançadas.
6.Fabrico de ímanes e componentes
- Os metais de terras raras, como neodímio e praseodímio, são usados na produção de ímanes de alta potência.
- Estes ímanes são essenciais para motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, sistemas de defesa e até em tecnologia espacial.
O desafio da dependência da China
A crescente procura por terras raras coloca os EUA e a Europa numa posição vulnerável face à China que domina quase todo o setor. Para reduzir essa dependência, os países ocidentais procuram novas fontes de abastecimento e a Ucrânia pode ser uma peça-chave nesta estratégia.
Um acordo difícil
A 15 de fevereiro, Zelensky afirmou que um projeto de acordo com os EUA sobre terras raras não incluía garantias de segurança para a Ucrânia. Fontes próximas das negociações dissera à Reutersque os Estados Unidos propuseram assumir a propriedade de 50% dos minerais críticos da Ucrânia.
Embora Kiev esteja aberta a parcerias, Zelensky frisou que a Ucrânia não pretende “doar” os seus recursos. O Presidente ucraniano afirmou que a Rússia tem conhecimento detalhado sobre as reservas minerais ucranianas, graças a estudos geológicos realizados durante a era soviética e levados para Moscovo após a independência da Ucrânia, em 1991.
Avanço russo no leste da Ucrânia
Nos últimos meses, as tropas russas têm avançado no leste da Ucrânia, lançando uma ofensiva de grande escala. Já o exército ucraniano, mais pequeno, enfrenta dificuldades devido à falta de soldados e à incerteza sobre o fornecimento de armas estrangeiras.
Mas uma coisa é clara: o controlo das terras raras é vital para a segurança nacional, é crucial para as economias e pode influenciar a futura ordem geopolítica mundial.