O Carnaval é uma festividade profana que marca o período entre os Reis e a Quaresma, culminando nos três dias que precedem a quarta-feira de Cinzas. A etimologia da palavra “Carnaval” não é definitivamente conhecida, mas algumas teorias apontam para sua relação com a “carnelevamen”, expressão latina que significa “adeus, carne”, marcando o início da abstinência de carne antes da Quaresma.

Há diferentes teorias que explicam a origem do Carnaval, algumas remetem a cultos como o de Ísis, festas em honra a Dionísio na Grécia Antiga, ou mesmo celebrações medievais como as festas dos doidos e dos inocentes. Essas diversas influências acabaram por moldar a tradição carnavalesca e suas manifestações regionais.

Durante a Idade Média, mesmo com certa desaprovação da Igreja, outras festas precursoras do Carnaval surgiram, como o desfile alegórico de carros em Roma, permitido pelo Papa Paulo II no século XV. No entanto, essas festas foram modificadas durante o Renascimento e a Reforma Católica, perdendo seu caráter grotesco e dando lugar a celebrações mais refinadas, como os bailes de máscaras.

O Carnaval europeu ganhou um novo vigor no século XIX, especialmente na Inglaterra, com bailes que privilegiavam a elegância e o requinte. Essa tendência espalhou-se por outros países europeus, como França, Itália e Alemanha, onde o Carnaval de Nice e de Munique ainda perduram até os dias de hoje.

Além das tradições europeias, o Carnaval também é celebrado de maneira única em Veneza e Nova Orleães. Veneza é conhecida por seu Carnaval requintado, marcado pelo uso de máscaras e pela atmosfera de mistério. Já Nova Orleães, nos Estados Unidos, realiza um Carnaval inspirado na cultura francesa e africana, com destaque para o jazz e as festas nas ruas.

No Brasil, o Carnaval é uma festa icônica, especialmente no Rio de Janeiro. Com influências coloniais e monárquicas, o Carnaval brasileiro evoluiu ao longo dos anos, incorporando elementos como os desfiles das escolas de samba e os bailes populares. As escolas de samba, em particular, são marcos importantes do Carnaval carioca, transformando-se em verdadeiras empresas de espetáculos.

Em Portugal, o Carnaval assume uma importância significativa no calendário festivo, tanto em áreas urbanas quanto em regiões rurais. As celebrações incluem tradições como os “dias dos compadres e das comadres”, marcados por rituais de glorificação do grupo sexual correspondente a cada dia. O Carnaval em Portugal é caracterizado pela ausência de restrições alimentares, pelo uso de máscaras, pela exibição e destruição de bonecos burlescos e pelas sátiras carnavalescas.

Destacam-se os carnavais de Loulé, Ovar, Torres Vedras, Sesimbra, Madeira, Alcobaça, Estarreja e Mealhada, que mesclam tradições locais com influências estrangeiras, como as do Brasil e da Itália. Vale mencionar também os Caretos de Podence, declarados Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade pela UNESCO em 2019, que são uma manifestação única da aldeia de Podence, no concelho de Macedo de Cavaleiros.