No ano passado, os cientistas detetaram uma misteriosa e poderosa explosão de ondas de rádio vinda do interior da nossa galáxia. Os investigadores dizem agora que foi causada por um satélite da NASA desativado há muito tempo - mas não sabem ao certo como aconteceu.
O Relay 2 foi lançado em 1964, mas o satélite de comunicações ficou inoperacional em 1967, após uma falha nos seus dois transmissores-recetores de bordo. Quase 60 anos depois, em junho de 2024, o satélite produziu um sinal inesperado, afirmaram os investigadores num novo estudo pré-publicado, publicado a 13 de junho no servidor arXiv e ainda não revisto por pares.
"Este foi um sinal de rádio incrivelmente poderoso que ofuscou em muito tudo o resto no céu durante um período muito curto", disse o autor principal do estudo, Clancy James , professor associado do Instituto de Radioastronomia da Universidade Curtin, na Austrália, à New Scientist.
O sinal durou apenas 30 nanossegundos, o que não corresponde a nenhum dos sistemas do satélite inoperacional — descartando a possibilidade de uma transmissão deliberada. Em vez disso, James e os seus colegas acreditam que o impacto de um micrometeorito ou de uma acumulação de eletricidade desencadeou a explosão de ondas de rádio.
Os investigadores detetaram o sinal estranho enquanto examinavam o céu em busca de explosões rápidas de rádio (FRB) com o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) - um radiotelescópio na Austrália composto por 36 antenas parabólicas idênticas.
As explosões de rádio são rajadas intensas de ondas de rádio que podem libertar tanta energia numa fração de segundo como o Sol emite em três dias. São geralmente provenientes de galáxias distantes e, em particular, de galáxias raras e massivas, de acordo com um artigo da Nature de 2024.
Mas o sinal que James e os seus colegas intercetaram em junho de 2024 não veio de uma galáxia distante - teve origem na Via Láctea, a cerca de 4 500–20 000 km da Terra, ou seja, na órbita baixa/média do Relay 2 .